STS-134/ISS: Le dernier envol d’Endeavour est prévu le 29 avril

Les responsables de la NASA ont officiellement confirmé la date du décollage de la cadette des navettes.

Endeavour sur le pas de tir 39B du centre Kennedy en Floride. Actuellement la navette est recouverte par la structure rotative sur la gauche (la RSS pour Rotating Service Structure) afin d’être préparée et protégée. La RSS sera remise de côté le vieille du lancement.
Crédit : NASA/Frank Michaux

Le mardi 19 avril, s’est déroulée la traditionnelle Flight Readiness Review (ou FFR car on aime beaucoup les acronymes à la NASA !). Lors de cette revue de vol, les ingénieurs et responsables du programme navette examinent l’état des préparatifs de la mission et donnent ou non leur feu vert au décollage. Endeavour a ainsi reçu un «go» pour le 29 avril.

Un aimant pour mieux comprendre le Cosmos
Cette mission STS-134 marquera le vingt-cinquième et dernier voyage orbital d’Endeavour, la navette la plus récente de la flotte de la NASA (elle fut livrée en 1991 en remplacement de Challenger détruite en 1986). Elle sera également la deuxième à partir à la retraite après Discovery. Ensuite, l’ultime vol du programme des avions spatiaux américain se déroulera cet été avec Atlantis pour la mission STS-135.
Mais revenons à STS-134. L’équipage de 6 astronautes commandé par Mark Kelly amènera à la Station Spatiale Internationale le très attendu spectromètre magnétique alpha ou AMS-02 (Alpha Magnetic Spectrometer). Version agrandie et améliorée de l’expérience AMS testée avec un autre vol de navette en 1998 (d’où le 02 de AMS-02), il s’agit pour simplifier d’un énorme aimant bardé de détecteurs. L’aimant dévie la trajectoire des particules qui traversent l’AMS-02 et les détecteurs quantifient ces déviations et l’énergie reçue : à partir des données récoltées, les scientifiques sont à même de caractériser la nature des particules ainsi «détournées».

L’AMS-02 en préparation au centre Kennedy. Ce spectromètre magnétique alpha de 7 tonnes est désormais dans la soute de la navette, prêt à partir vers la Station d’où il aidera les scientifiques à comprendre notre Univers.
Crédit : NASA/Jack Pfaller

Les retombées espérées sont multiples. Les physiciens comptent bien détecter de l’antimatière, afin de savoir si celle-ci a quasiment été annihilée lors du Big-Bang ou s’il subsiste dans notre Univers des galaxies, des étoiles et des planètes formées d’antimatière au lieu de matière ! La quête des anti-mondes pourrait-on dire... L’AMS-02 pourrait aussi permettre de mieux comprendre la nature de la matière noire dont on voit les effets gravitationnels, mais qui à ce jour n’a pas été caractérisée. Enfin, les rayonnements cosmiques seront mieux analysés et quantifiés, ce qui donnera de précieuses informations pour de futurs voyages habités vers Mars. En effet les équipages qui iront vers la planète rouge seront soumis à ces rayonnements potentiellement nocifs pour la santé et les résultats de l’AMS-02 autoriseront une évaluation précise du danger et donc des moyens nécessaires pour s’en protéger. Fruit d’une collaboration internationale (16 pays), assemblé et testé en Europe (au centre de recherche nucléaire CERN en Suisse puis au centre ESTEC de l’Agence Spatiale Européenne aux Pays-Bas), le spectromètre magnétique alpha sera installé sur la poutre tribord de la Station Spatiale Internationale, exposé au vide spatial.

source: enjoy space