Vendredi derniera, après un long périple de presque 7 ans, la sonde de la NASA Messenger s’est placée avec succès sur orbite autour de la planète la plus proche du Soleil. Une première.

Image d’artiste de la sonde Messenger. En raison de la proximité du Soleil (sur Mercure la température peut atteindre 430 °C), la sonde est protégée par un bouclier en céramique. Crédit : NASA/APL-JHU

C’est à minuit passé de quarante-cinq minutes (Temps Universel) le 18 mars que Messenger a allumé son propulseur principal pendant 15 minutes. Peu de temps après, les techniciens au sol, en quelque sorte les «pilotes» de la sonde, situés dans le centre de contrôle de cette mission à l’Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University dans le Maryland, recevaient un signal radio qui confirmait la réussite de l’opération. Le propulseur étant orienté vers «l’avant», c'est-à-dire dans la direction dans laquelle Messenger se déplace, son allumage a entraîné une perte de vitesse. Contrairement aux 3 survols précédents de janvier et octobre 2008, puis de septembre 2009, l’explorateur robotique voguait cette fois-ci suffisamment «lentement» pour rester prisonnier de l’attraction gravitationnelle de la planète la plus proche du Soleil. Une heure après ce «coup de frein spatial», la NASA annonçait officiellement que Messenger suivait une orbite de 12 heures autour de Mercure, devenant de fait sa première lune artificielle. L’animation vidéo ci-dessous résume en accéléré la manoeuvre d’insertion orbitale.

Mercure par Messenger lors du survol d’octobre 2008. La planète la plus proche du Soleil tourne autour de celui-ci entre 46 et 68,9 millions de km de distance (par comparaison, la terre est à 150 millions de km en moyenne de l’astre du jour). Crédit : NASA/APL-JHU

Un vol direct aurait été impossible, demandant bien trop de carburant pour les ajustements de trajet et le freinage final. Un long périple de presque 7 ans a donc été mis sur pied. Cependant, l’étude de Mercure n’a pas été négligée durant ces années puisque la sonde a, comme nous l’avons précisé plus haut, déjà survolé 3 fois son objectif. Des passages proches qui ont tout à la fois permis de récolter des données qui ont confirmé l’intérêt d’un retour vers Mercure (voir ce dossier Enjoy Space) et d’utiliser l’attraction gravitationnelle de la planète afin de modifier la trajectoire de Messenger pour qu’elle arrive dans une configuration favorable à son insertion orbitale avec succès ce 18 mars.

Fortement cratérisée, la surface de Mercure ressemble à celle de la Lune, mais l’apparence ne reflète pas la réalité : la géologie de la planète diffère de celle de notre satellite naturel. Les cratères d’impacts y sont deux fois moins profonds, le volcanisme semble y avoir été très actif. Crédit : NASA/APL-JHU

Le meilleur reste à venir
Dans les 3 semaines à venir, les ingénieurs au sol vont procéder à la remise en service des instruments embarqués. Avantage des 3 survols précédents : les équipes sont en terrain connu puisqu’elles ont déjà utilisé la sonde pour observer Mercure. Mais cette fois-ci, au lieu de survols rapides, leur explorateur robotique tourne autour de la planète en passant quasiment par les pôles, s’en éloignant jusqu’à 15.000 km de distance et s’en approchant jusqu’à 200 km. De quoi cartographier en détail une surface qui montre des signes de volcanisme passé ou de prendre du recul afin de surveiller un champ magnétique qu’on a longtemps cru éteint, sans oublier une exosphère, une atmosphère extrêmement ténue, composée principalement d’oxygène (42 %), de sodium (29 %), d’hydrogène (22 %) et d’hélium (6 %). Cette dernière a pour origine les vents solaires qui frappent la surface de Mercure. De plus, certains pensent que des zones perpétuellement à l’ombre pourraient abriter de la glace d’eau. Les responsables scientifiques en sont persuadés : même si les 3 survols accomplis par Messenger ont permis d’en apprendre beaucoup, le meilleur reste à venir !

Source: enjoy space

La sonde la NASA deviendra le 18 mars le premier engin à se placer sur orbite autour de Mercure, la planète la plus proche du Soleil, au terme d’un voyage de presque 7 ans (au cours duquel 3 survols de Mercure ont été réalisés). Vendredi à 00h45 TU (Temps Universel), le propulseur principal de Messenger fonctionnera pendant 15 minutes. La décélération qui en découlera permettra à la sonde d’être «capturée» par l’attraction gravitationnelle de Mercure. La première orbite débutera à 06h47 TU.

Source enjoy space & FCS

le 29 mars, nous atteindrons les 300 jours de la mission Mars 500. A cette occasion steve légère qui est autorisé a envoyé des lettres aux occupent de la mission prévoit pour commémoré ces 300 jours une nouvelle affiche avec une lettre remplie de question posé par les internautes. 

Vous pouvez signer cette affiche en laissent votre nom et éventuellement une question, la space blog partenaire de cette opération vous pouvez (si cela vous tente) déposer votre nom sur cette affiche (soutien à la mission) via le bulletin suivant:
mon nom sur l'affiche

Alors nous leurs souhaitons bonne continuation pour cette superbe expérience

Planning chargé pour les navettes de la NASA. Alors que Discovery vient à peine de revenir sur Terre, Endeavour a été amenée le 11 mars dernier sur son pad de tir le «Pad 39A» d’où elle doit s’envoler le 19 avril pour sa dernière mission.

Endeavour quitte le bâtiment VAB où elle a été assemblée à son réservoir externe flanqué des deux «boosters» latéraux. Le tout est posé sur une plateforme de lancement mobile qui est portée  par un «crawler», un véhicule de 2.700 tonnes hérité de l’ère Apollo. Crédit : NASA

Discovery clôturait ainsi une remarquable carrière de 27 ans et 39 missions, cumulant 365 jours sur orbite. Tandis que la doyenne prenait le chemin de son hangar OPF (Orbiter Processing Facility, il y en a 3 au centre Kennedy), dans le gigantesque VAB (là où l’avion spatial est accolé à son réservoir externe et ses fusées latérales d’appoint) on préparait Endeavour pour son dernier «roll-out». C’est ainsi qu’on dénomme l’opération qui consiste à amener la navette sur son pas de tir, posée sur sa plateforme de lancement et déplacée à l’aide d’un énorme véhicule de 2.700 tonnes baptisé «crawler». Le monumental convoi a démarré son périple de 5,5 km le jeudi 10 mars à 19h56 et atteint le «Pad 39A» le vendredi 11 mars à 3h49 du matin (heures locales de Floride).

Immatriculée OV-105, Endeavour a été construite après la catastrophe de Challenger afin de la remplacer. À ce titre elle est donc la cinquième et la plus récente des navettes. Rappelons que la flotte de la NASA ne compte plus que 3 véhicules en raison des accidents de Challenger en 1986 (évoqué à l’instant) puis de Columbia en 2003. Le vol inaugural d’Endeavour remonte au mois de mai 1992 (STS-49).

Le 11 mars à 3h49 du matin heure de Floride, Endeavour est arrivée sur le pas de tir 39A d’où elle s’envolera pour son ultime mission (STS-134) le 19 avril prochain. Crédit : NASA/Jack Pfaller

Pour sa vingt-cinquième et dernière mission, STS-134, Endeavour se dirigera vers la Station Spatiale Internationale afin d’y amener l’Alpha Magnetic Spectrometer (AMS), un volumineux instrument scientifique avec lequel les astronomes espèrent (entre autres) mieux comprendre le problème de la «masse manquante», celle dont on constate les effets gravitationnels mais qu’on ne voit pas (la fameuse «matière noire»). Comme son nom l’indique, l’AMS peut détecter de l’antimatière : les quantités mesurées auront probablement des conséquences sur les modèles cosmologiques qui tentent d’expliquer comment la matière a «gagné» sur l’antimatière lors du Big Bang.

L’équipage de la mission STS-134 (de gauche à droite) : Gregory Johnson (pilote), Michael Fincke, Greg Chamitoff, Mark Kelly (commandant, en bas), Andrew Feustel et Roberto Vittori. Roberto Vittori est un astronaute italien de l’Agence Spatiale Européenne. À ce titre, il sera le dernier Européen à voler sur une navette américaine. Crédit : NASA

Pour l’instant, le décollage est prévu pour le 19 avril prochain à 19h48, heure locale de Floride (23h48 Temps Universel et 01h48 du matin en France le 20 avril). Mais auparavant, la NASA aura levé le voile sur la retraite de ses 3 navettes. On sait en effet que celles-ci doivent être exposées au public dans des musées. Normalement, Discovery, en qualité de doyenne, sera hébergée au sein du prestigieux Air and Space Museum de Washington DC, la capitale fédérale des États-Unis. Le sort des deux autres navettes n’est pas connu officiellement, même s’il semble difficile d’envisager que le Visitor Complex du centre Kennedy (le parc-musée qui accueille le public) n’ait pas «sa» navette pour d’évidentes raisons historiques : il s’agit du seul port d’envol des avions spatiaux de la NASA. Toutefois, l’agence américaine a reçu des candidatures d’une vingtaine d’institutions sur le territoire américain ! Le 12 avril prochain, à l’occasion de la célébration du trentième anniversaire du premier vol d’une navette (STS-1 avec Columbia), Charles Bolden, le patron de la NASA, indiquera les musées retenus.

source : enjoy space

Voilà une bonne chose de faite, comme dirait l’autre.
A peine, leur mission « à bord de l’ISS » pratiquement achevée (il leur reste encore une nuitée, accrochée), une première appréciation météo vient de tomber, concernant l'atterrissage prévu mercredi. Ces dernières appellent à des conditions venteuses au Centre spatial Kennedy qui, pourtant, resteraient dans les limites de sécurité. Pour énième rappel, Discovery et ses six astronautes sont prévues pour faire leur atterrissage à 17:58 Mercredi soit 12 jours, 19 heures et cinq minutes après leur lancement qui eut lieu, avec succès le 24 février.

C’est donc, une prévision pour le moment assez précoce certes, provenant du Groupe de météorologie du Spaceflight Center, au centre spatial Johnson à Houston mais l’hypothèse concernant la présence mercredi de vents soutenus, du sud-est, pour 15 nœuds avec des rafales à 21, se confirme pourtant de jours en jours. Du « Crosswinds » (vent de travers) présent au niveau du seuil de piste devrait monter en vitesse jusqu'à 10 nœuds, voir devrait atteindre la limite de 15 nœuds. La couverture nuageuse, elle, ne devrait pas être un problème majeur ce jour là.

Les premières estimations météorologiques pour un atterrissage, 24H plus tard soit le jeudi démontrent que des nuages en enclume, se formeraient et pourront être présents dans la région. Cela pourrait être clairement, ce que les ingénieurs et gestionnaires appellent comme "une violation des règles de vol », Bref…Pour l’heure, les astronautes de Discovery et l'équipage de la Station spatiale internationale se sont réunis autour des 21 heures 30 ce soir pour procéder a la « Farewell ceremony » (le dernier adieu) et on procédés à la fermeture des sas situés entre la navette et ISS. La navette se détachera à 13H demain de notre début d’après midi, puis effectuera le tour de la station, pour ce que l’on nomme le « Fly-around » avant de s’écarter de l’ISS. Pendant deux jours Discovery sera en voyage autour de la terre, avant son retour au KSC, mercredi. En tout cas, ce dernier jour pour les astronautes de Discovery, à bord de la station leur à permis de se détendre un peu et d’en profiter pleinement. Ces joyeux lurons, ont cet après-midi mis en scène, un tournoi de gymnastique orbital dans l'unité de stockage Leonardo.

A environ une demi-heure, de la cérémonie d'adieu, tout à l’heure, les spécialistes de mission Nicole Stott, Alvin Drew et Stephen Bowen ont pris du temps pour tourner, retourner et tourner encore, tout en effectuant des tonneaux orbitaux avec l’aide du commandant et plein d’humour Scott Kelly. Ils se sont pour une fois clairement amusés en apesanteur. Ils ont même fait une course circulaire, en marchant de murs en murs tout en passant par le plafond. On aurait dis à ce moment là, qu'ils étaient dans une roue de hamster. Stan Love à mis a terme cette récréation depuis Houston. Alors qu’Eric Boe avait rejoint ce petit délire entre amis. Il y avait, en effet quelques tâches de dernière minute qui auraient dû être faites avant que les écoutilles ne soient refermées.

«Vous allez nous manquer » lança Scott Kelly au commandant Steve Lindsey « Et Discovery, Discovery qui a été un grand vaisseau, et qui a vraiment pris en charge la Station spatiale internationale, plus que n'importe quelle autre navette spatiale. nous lui souhaitons bon vent et bonne mer.. "

Une image qui va devenir historisque l'ATV, l'HTV, et les soyouz arimé à la station.

Vidéo de la cérémonie d'adieux